1. Je moet een ESTA hebben voor je het land binnen kunt
Dat je een internationaal paspoort nodig hebt, is logisch. Maar wat zeker even belangrijk is, is om een ESTA procedure te doorlopen. ESTA staat voor Electronic System for Travel Authorization, en houdt in dat je zonder visum het land binnen kunt als je aan bepaalde voorwaarden voldoet.
Ten eerste moet je staatsburger zijn in een land dat is aangesloten bij het Visa Waiver Program. België en Nederland zijn daar beide bij aangesloten. Een volledige lijst van landen die aangesloten zijn bij het Visa Waiver Program vind je hier. Ten tweede moet je van plan zijn om na je (zakelijke of privé-) reis het land terug te verlaten, en dit binnen de 90 dagen.
Een ESTA aanvragen kan heel eenvoudig. Het is belangrijk om de correcte gegevens van je paspoort bij te hebben. Verder zul je ook een aantal persoonlijke gegevens moeten doorgeven (zoals je adres en je werkgever), en zul je vragen moeten invullen over je familie. Ook worden er een aantal vragen gesteld om in te schatten of je een potentieel risico vormt voor het land. Dit kan gaan over verblijfsovertredingen die je in het verleden hebt begaan, maar gaat evengoed over mogelijke terroristische motieven. Je kan je afvragen of er ooit al iemand ‘ja’ geantwoord heeft op de vraag of je van plan bent deel te nemen aan een genocide, en of deze vraag bijgevolg echt de slechteriken eruit filtert. Mijn advies is om geen grapjes uit te halen, en dit formulier zorgvuldig en correct in te vullen. Na de aanvraag wordt je gevraagd om een online betaling uit te voeren, en vervolgens dien je te wachten op de toelating. De toelating heb ik altijd binnen de twee dagen ontvangen.
Sommige mensen vragen zich af of je de Verenigde Staten wel binnen mag met een ESTA als je om zakelijke redenen het land bezoekt. Maak je geen zorgen, zolang je minder dan 90 dagen in het land blijft, en kan aantonen dat je van plan bent het land te verlaten (bijvoorbeeld met een retourticket), dan volstaat een ESTA voor je zakelijke bezoek. Wil voor een langere periode, of om andere redenen dan een korte vakantie of zakelijk bezoek naar de Verenigde Staten vertrekken, dan raadpleeg je best de website van de Amerikaanse ambassade in België.
2. Alcohol drinken tijdens de lunch is vreemd
In de Verenigde Staten moet je minimum 21 jaar zijn om alcohol te mogen drinken. Maar zelfs als je ruimschoots boven die wettelijke minimumleeftijd zit, is het aangeraden om op te passen met alcoholgebruik. In België kijkt niemand vreemd op als je tijdens een zakenlunch een glas witte wijn bestelt. In de Verenigde Staten is alcohol overdag toch een vreemd gegeven. Mijn advies is om op zeker te spelen, en helemaal geen alcohol te bestellen tijdens een zakelijke afspraak. Kraantjeswater is overigens gratis op restaurant. Wil je liever iets anders drinken, maar weet je niet wat gepast is? Wacht dan af wat je tafelgenoten bestellen, en pas je bestelling aan de hand hiervan aan.
3. Een fooi is noodzakelijk
In tegenstelling tot België is een fooi geven in Amerika niet echt optioneel. De mensen in de horeca verdienen erg weinig, en er wordt echt op de fooien gerekend om een behoorlijk inkomen te krijgen. Geen fooi geven is in de Verenigde Staten dus not done. Wil je geen mal figuur slaan voor je zakenpartners als je op restaurant gaat, geef dan zeker een mooie fooi.
Maar wat is de gepaste hoeveelheid? Dit hangt een beetje af van de service. Sowieso moet je minstens 15% fooi geven. Als de service goed was, geef je 18%. Was je erg tevreden van de service, dan geef je 20%. Sommige zaken geven zelf ook aan op de rekening welke fooi je zou kunnen geven. Dat bespaart je wat rekenwerk. Mijn advies: als je niet als een vrek wil overkomen, geef dan gewoon 20% fooi.
4. De steden zijn er groot. Echt groot
Dit lijkt misschien een overbodige opmerking, maar het is wel belangrijk om dit te beseffen. In België kan je in de meeste steden de afstanden makkelijk te voet overbruggen. Als je toch wat verder moet zijn, sta je met de tram of de metro in enkele minuten op de gewenste bestemming. Maar in de Verengde Staten zijn de steden toch een stuk groter. Toen ik in New York op congres zat, heb ik me daar toch een keer aan mispakt. Hoewel het niet de eerste keer was dat ik in New York op reis was, had ik de afstanden precies korter ingeschat. Op het plannetje leek het hotel waarin ik moest zijn, slechts enkele straten verder te zijn. In enkele minuten tijd moest ik er dan toch zeker geraken, niet? In werkelijkheid moest ik eerst enkele straten wandelen naar de metro, een aantal haltes verder uitstappen, en dan nog de juiste ruimte vinden in het hotel (dat ook gigantisch groot was). Uiteindelijk heb ik hier meer dan een half uur over gedaan.
Lees ook: Waarom je naar New York city moet gaan als je je druk maakt over iets
En sommige steden hebben niet eens één duidelijk centrum. Neem nu LA: daarin liggen er verschillende kleine centra verspreid over een groot gebied. Je huppelt niet zomaar eventjes van Hollywood naar Venice Beach. Die verschillende centra zijn het makkelijkst te overbruggen met de auto. Helaas moet je dan ook rekening houden met veel files. Tijdens een vakantie zijn files en lange verplaatsingen niet altijd leuk, maar tijdens een zakelijke reis zijn ze zo mogelijk nog vervelender. Want dan heb je ook nog eens de extra tijdsdruk. Dit is niet bevorderlijk voor je eigen zenuwen, en het staat niet goed als je te laat op je afspraak komt. Wil je je zakelijke contacten niet laten wachten, zorg dan dat je zeker genoeg tijd voorziet voor je verplaatsingen.
Afbeeldingen: Unsplash